علت این عارضه روانی، عموماً یک نوع مکانیزم دفاعی دانسته می شود.بعضی از متخصصان میگویند زندانی در این حالت به دوران نوزادی خود بازمیگردد كه برای غذا گریه میكند و در وضعیت وابستگی است. در مقابل زندانبان در نقش مادری كه كودكش را از تهدید محافظت میكند، قرار میگیرد.
سندرم استکهلم پدیده ایست روانی که در آن گروگان حس یکدلی و همدردی و احساس مثبت نسبت به گروگان گیر پیدا کرده، و در مواقعی حتی این حس وفاداری تا حدی است که از کسی که جان، مال، و آزادی اش را تهدید می کند، دفاع نموده و به صورت اختياري و با علاقه خود را تسليمش می کند. این نشانههای مهربانی و همدردی تا آنجا میتواند پیش برود كه گروگان با وجود تمام خطرهایی كه ممكن است تهدیدش كند با اختیار كامل خود را تسلیم گروگانگیر